宋哲元，字明轩，山东省乐陵市城关镇赵洪都村人。年投笔从戎，考入北洋陆军随营武备学堂，毕业后服役于冯玉祥部，历任哨长、连长、营长、团长。参加直奉战争，升任第二十五混成旅旅长，与鹿钟麟、刘郁芬、张之江、李鸣钟成为西北军早期五虎上将之一。
冯玉祥无法指定接班人
在中原大战后期，随着冯玉祥、阎锡山反蒋联军的惨败，30余万西北军兵败如山倒。由于杨虎城的第17路军占领了洛阳、潼关，不仅截断了大动脉陇海线，也堵死了入陕回家的退路，大批走投无路的西北军将领在蒋介石的威逼利诱和叛将韩复榘、石友三等人的现身说法下，接收了改编或投降。
但也有一部分忠诚将领，如孙良诚、刘汝明、张自忠、赵登禹等人选择北渡黄河，率领残部向反蒋联军的最后据点——山西撤退，陆续进入晋南地区集结休整。下野蛰居的冯玉祥本来打算把残军交给大将鹿钟麟，但对冯玉祥戒心甚重的蒋介石马上明确下达命令，称鹿钟麟必须一同下野。因此，由冯玉祥指派接班人来整理残部已无可能。
宋哲元恰好来到残军驻地
群龙无首的西北军残部深知，不但蒋介石及其麾下将领陈诚、胡宗南等人是吞并改编杂牌部队的高手，他们身边的晋绥军众将也都是落井下石、排斥异己的行家。为了能够继续保留自己的团体，重振军威，避免中央系和晋绥军的吞并，残军必须在最短时间内推举出新的领袖，否则迟早要仰人鼻息，成为“后娘养的”。
就在此时，第4路军总指挥宋哲元乘着小木船北渡黄河，也来到了晋南地区。但此时曾统兵十余万人的宋哲元身边仅剩数名警卫，成了完完全全的“光杆司令”。但在晋南残军中掌握兵权的7位师长、旅长里，冯治安、赵登禹、张维藩都曾是他的直接部下，张自忠等人也都曾在其麾下作战，这也是当时大家能够接受的唯一人选。
萧振瀛的居中协调
恰在此时，在西北军中被称“萧大哥”的萧振瀛来到了晋南。此人曾经担任国会议员，非常善于纵横捭阖，与西北军内大小头目都称兄道弟，人缘极好。同时，他也是宋哲元的生死之交，两人见面后紧急协商，很快达成了保持西北军传统，组建自己部队的共识。
此时，虽然宋哲元手中无兵，但毕竟是晋南残军中资历最老、职务最高的军事将领，而且性格朴实、爱护部下，在各级官兵中有相当的威信。因此，在萧振瀛召集残军各部开会提出组建新军、推举宋哲元为领袖时，这些人都表示拥戴。随后，萧振瀛利用自己曾经在奉系担任吉林省田赋局局长的关系，得到了执掌华北军政大权的张学良接见，恰当的表达了宋哲元的拥戴之情。
年1月，在张学良的积极斡旋在，蒋介石与其联名发布命令，正式任命宋哲元为东北边防军第3军军长，后改编为第29军。
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