国民革命军第29军是以宋哲元为首，以张自忠、冯治安、赵登禹、刘汝明为骨干的西北军部队。该部在中原大战失败后投靠张学良得以保存并获得第29军番号，并集聚元气一跃成为华北最重要的地方实力派。全面抗战爆发后，该军打响七七事变抗日第一枪，但迅速失败，年12月在南撤途中该军番号撤销，部队扩编为第1集团军，辖第59军、第68军和第77军。
29军的前身是冯玉祥的西北军，年，冯玉祥联合胡景翼、孙岳发动北京政变，组建国民军，冯任国民军司令兼一军长，胡景翼任二军长、孙岳任三军长。胡为老同盟会员，其部队多为原于右任的靖国军，曾在陈树藩麾下攻打过袁系陆建章，将其逐出陕西。后改投吴佩孚，再投冯玉祥，冯督陕时将胡部改编为陕军第一师。孙岳也是老同盟会员，参加过滦州起义和南方政府北伐，后加入直系，曾任曹锟卫队旅长，后改为第15混成旅。奉系郭松龄兵败后，残部由魏益三率领加入国民军，为第四军；又有方振武部脱离张宗昌，加入国民军，为第五军。其中，一军实力最强，有六个师加二混成旅、二炮兵旅。师长分别是张之江、李鸣钟、宋哲元、鹿钟麟、刘郁芬和郑金声（原绥远部队），石敬亭、石友三分任混成旅长。部队达到15万人。
年，冯玉祥突然宣布下野、赴苏考察，部队交由张之江代管。冯在苏期间，奉、吴以及直鲁联军对国民军进行了大规模的围击。由于二、三军部队平素缺乏训练，政变后又扩军、收编太滥，部队不堪一击，很快就被奉吴打散。二军长岳维峻（胡景翼病故后接任）被阎锡山俘获到山西，四军魏益三叛变投吴，只剩下二军李虎臣、邓宝珊，三军杨虎城、庞炳勋，五军方振武在苦苦支撑。一军也被打得元气大伤，韩复榘、石友三叛变，15万人只剩下三万。
见形势不好，冯玉祥赶紧从苏联赶回，于年9月在绥远举行五原誓师，重组国民联军，接受国民党领导。由于北有苏联支持、南有广东国民政府声援，内有共产党的政治工作，加上冯玉祥的个人威信，西北军迅速恢复元气并扩大。三军因孙岳患病赴沪治疗，改由徐永昌率领；原四军副司令弓富魁率部改称第六军。
年，国民联军改称国民革命军第二集团军，下辖九个方面军，参加北伐。这段时间是西北军最鼎盛辉煌的时期。
北伐成功后，由于裁军问题，冯玉祥与蒋介石产生了矛盾，于是于年起兵反蒋，但因冯被阎锡山软禁，宋哲元等指挥部队，加之韩复榘石友三叛变投蒋，很快就被蒋介石打败。年，冯玉祥再度与阎锡山、李宗仁联合起兵反蒋，发起中原大战，但在蒋的纵横捭阖、分化瓦解之下，再次失败。这次，西北军被彻底打垮了，一个纵横驰骋20年的军事团体从此分崩离析、不复存在。西北军余部被缩编为宋哲元的29军和孙连仲的26路军，以及韩复榘、石友三投蒋部队。淮海战役时的八兵团（刘汝明部）和第三绥靖区（冯治安部）算是西北军在国民革命军中的最后一点余脉吧。而先后起义的孔从周部、张克侠部，何基沣部则改编为解放军第19军，第33军和第34军。
从此29军作为国军的一只杂牌非嫡系部队开始在中国的各个战场作战。29军因为不是嫡系出身，所以在装备上和使用上明显的区别于蒋介石的嫡系，所有大战29军无一例外的参加，孙连仲部更是参加了娘子关战役和台儿庄战役。
年，冯玉祥将军联合阎锡山倒蒋失败后，西北军一点残存的部队只好溃退到山西南部集结。为了挽救西北军，冯玉祥将军多方活动，经张学良将军研究首肯，将这支部队收编成29军，初编为37、38两个师，每师三个旅，但是实际是五个旅，全军一共人左右。部队的枪械有三分之一是西北军在反蒋战败时遗留下来的汉阳造、三八式、还有三分之一是原甘肃调出来的老毛瑟枪，当时为倒蒋发给地方武装部队用的。这种老旧步枪由于当时各兵工厂早就停止制造子弹，弹药补给相当困难；另外三分之一是29军枪械所自己制造的，在加上一些从孙殿英部买来的土枪，陈旧复杂，更是不可言语。全军上下山炮和野炮一共才16门，重机枪97挺。
抗日战争期间，一首《大刀进行曲》传唱大江南北，至今很多人仍耳熟能详。这首歌曲在最早发布的时候，上面写着“献给29军大刀队”。那麼，29军大刀队是以怎样的战斗故事孕育了这首脍炙人口的歌曲呢？
“九一八”事变后，日军完全控制了东北。此后日军一路南下，到达了河北遵化东北50多公里处长城上的一个重要关隘——喜峰口。当时在这里驻扎的中国军队士气低落，不堪再战。年3月9日傍晚，日军趁势抢占了关口。次日早上，中国军队29军所属37师主力赶到，日军主力也到达了战场。双方围绕喜峰口外的几个高地展开了激烈的争夺战。连日的激战，使29军伤亡很大，37师师长冯治安与38师师长张自忠认为，日军具有武器装备上的绝对优势，29军若想取胜，必须以己之长克敌之短，出其不意地打击敌人后方。于是，大家都把注意力放到了29军最常使用的特殊装备——大刀上。
29军原属西北军，当年冯玉祥创建西北军的时候，因为部队扩充快，弹药不足，就为部队士兵配发了大刀。
西北军用的大刀，都是长柄、宽刃、刀尖倾斜的传统中国刀，十分利於劈杀。冯玉祥还聘请了一批武术高手，设计了一套适合对付敌人刺刀的刀术，让部队勤加练习。结果，当初为了应急用的大刀，反而成了西北军的重要武器之一。
二十九军驻防察哈尔不到半年，长城抗战爆发，二十九军被张学良调到北平东面的冷口、喜峰口一线布防。参加长城抗战的中国军队有三十多万，来自中央军、东北军、西北军、晋军等多个山头。武器装备以徐庭瑶的中央军最好；王以哲、万福麟的东北军，以及商震的晋军也不遑多让；宋哲元的二十九军最差，全军只有野炮、山炮10余门，重机枪不过百挺，轻机枪每连只有两挺，步枪多为汉阳造和山西仿制的三八式，与众不同的是二十九军士兵人手一把镔铁大刀。但就是凭借这把大刀，29军杀得鬼子魂飞胆丧，从此在全国全军杀出名气。
由于长城抗战的失败，主持华北军政的张学良被迫下野，日本方面又不允南京方面的何应钦和中央军在平津驻扎，于是相对地位超然的29军被中日高层一致认可，取得了华北尤其是平津地区的统治权，从此29军进入大规模扩充时期。
长城抗战
在接下来的喜峰口战斗中，二十九军血战日军铃木、服部旅团，一战成名。二十九军士兵以大刀和手榴弹对抗日军的先进武器，歼敌五千，喜峰口防线经历多次激战始终屹立不倒。日本《朝日新闻》评论道：明治大帝造兵以来，皇军名誉尽丧于喜峰口外，而遭受六十年来未有之侮辱。战后宋哲元、张自忠、冯治安、赵登禹、刘汝明等人被授予青天白日勋章。
喜峰口抗战的胜利是中国自九一八以来的首次大捷，全国上下一片欢腾。社会各界纷纷组成慰问团前来劳军，各报记者也蜂拥而至。记录二十九军的新闻电影在全国各大城市的影院上映，电影中每每出现宋哲元的镜头时，观众们都要起立鼓掌。二十九军大刀队因长城抗战而名扬天下，作曲家麦新为此创作的《大刀进行曲》，立刻被到处传唱。
虽然二十九军在喜峰口获得胜利，中央军第十七军的三个师在古北口却相继被打残，日军从此处突破，造成中国军队整个防线的崩溃。张学良引咎辞职，何应钦接任北平军分会委员长，于年5月和日本签订了丧权辱国的塘沽协定，事实上承认了日本对东三省的占领，并将冀东、察东列为非武装区，任由日军进入。
长城抗战的失败让宋哲元痛心疾首，他问道：为什么我们30万大军打不过5万日本军？二十九军的喜峰口抗战其实是惨胜，虽然歼敌五千，自己也伤亡过万，而徐庭瑶的十七军更是伤亡两万余人。
29军冀察自治
长城抗战以后，宋哲元带领二十九军回到察哈尔，此时正值冯玉祥在察哈尔组织的民众抗日同盟军遭到蒋介石取缔，不得不解散，于是全部被二十九军收编。宋哲元征得中央同意，将二十九军扩充为四个师，六万多人。新增的一四三师(原暂二师)由刘汝明任师长，一三二师则由赵登禹为师长。二十九军还接收了抗盟的大量武器装备，包括原东北军汤玉麟部的三十多门山炮，实力大增，成为华北举足轻重的一支军事力量。
年，日本继续在华北挑起事端，这年连续发生了察东事件、河北事件和张北事件。迫于日本的压力，年6月10日，国民政府同日本签订何梅协定，同意国民党中央军、东北军及党务、特务机关从河北及平津撤出。6月19日，南京行政院以屡生事端为由，免去宋哲元察哈尔省主席职务。6月28日，察哈尔地方政府由二十九军副军长秦德纯出面同日本东北军特务头子土肥原贤二签订秦土协议，割让察东六县，二十九军撤到张家口以南。
宋哲元在察哈尔同日本人周旋，忍辱负重，委曲求全，不想仍然被罢官，不禁愤懑异常，离开察哈尔前往天津私宅休养，临行前在张家口火车站公开指责蒋介石：谁再相信蒋介石抗战，谁就是傻瓜\*\*\*\*！来到天津以后，即有谣言传来，说中央要调二十九军南下剿共，更使宋哲元相信中央要向二十九军开刀。宋在天津的十几天，被大批汉奸包围，诸如王揖唐、曹汝霖、陈觉生、齐燮元、陈中孚等人物纷纷登门拜访，劝说宋哲元投靠日本。宋有所动摇，同意萧振赢去和土肥原接触，只等中央发布征调二十九军南下的命令，就公开投日。
幸亏形势的变化使宋哲元免于踏上叛变投敌的不归路。何梅协定签署以后，中央军黄杰、关麟徵两军撤出河北省，造成平津出现权力真空。这时前西北军将领石友三在日本人的支持下，纠集汉奸白坚武、潘毓桂和几千号地痞流氓，在湾平起事，打起自治的旗号公然向北平进军，全国震动。此时北平周围除了察哈尔的二十九军，已年冬，日本华北驻屯军举行军事大演习，以北平、丰台为假想目标，向中国政府示威。宋哲元立即决定针锋相对，举行二十九军大演习。日军演习部队为1万余人，二十九军演习部队为5万多人。二十九军兵强马壮，也让宋哲元的底气足了许多。
12月12日爆发西安事变，南京出现何应钦为首的武力解决派，和宋美龄、冯玉祥为首的政治解决派。山东韩复榘发出马电称赞张学良的行动是英明壮举，并声称他的部队奉命西开，请张、杨二人祈勿误会。宋哲元则站在老长官冯玉祥一边，发出漾电，呼吁和平解决，一定要确保领袖安全。韩复榘错判形势，为日后被蒋所杀埋下伏笔。宋哲元坚定支持蒋介石，很得蒋的好感。后来宋屡次失策，丢失平津，蒋介石也没有落井下石，拿他作替罪羊。
进入年，华北形势出奇的平静。2月初，日本林铣内阁上台，立即宣扬不尚武的新政策。日本商界则频频伸出橄榄枝，派团访华，只谈经济，不谈政治。4月，日本外务省通过了《第三次处理华北纲要》，表示要采用公正的态度...形成日中间的友好关系。华北驻屯军也一反常态，主动和冀察当局改善关系，不仅史无前例地赠送二十九军十几门山炮，还邀请宋哲元、张自忠两人访问日本，参观陆海空联合演习。宋哲元不愿去，于是由张自忠率领代表团访日。当面对新闻界质询时，宋哲元说道：中日为远东大国，应对于远东事件，共同负责，否则他人获益，而中日两国俱蒙不利，渠希望两国负责领袖，各了解其本国地位，而勉力消除现有困难，并根据平等原则，以增进双方之繁荣与和平。这番话又遭到各界抨击，让宋哲元苦恼万分。其实宋也不过是应和南京政府对日外交的基调，日本人破天荒陪起了笑脸，总不能不给人家一点面子。
事实上日本伸出的橄榄枝完全是假象。年春，日方从关外大批调运关东军入关，平津间的日军增加到三、四万人。从4月25日起，华北驻屯军在平津近郊频繁进行战斗演习，6月开始进行以攻击卢沟桥、夺取宛平城为目标的昼夜演习。6月21日，华北驻屯军紧急成立临时作战科。一切迹象表明，日本军方正在积极备战。
由于二十九军在平津和日军胶着对峙已经有两年，其间冲突事件不断，但都得以政治解决，因此从上到下麻痹大意，对日军的频繁活动缺乏重视。另一方面，二十九军将士也过高估计了自己的实力，认为平津地区日军以区区三万人，断然无法和十万之众的二十九军对抗。年5月，宋哲元厌倦了和日本人周旋的生活，离开北平回到山东乐陵老家养病。正当宋哲元在家乡享受难得的闲暇之时，爆发了震惊中外的芦沟桥事变。
7月11日晚，宋哲元从山东返抵天津。此时宋哲元认为目前日本还不至于对中国发动全面战争，只要我们表示一些让步，局部解决仍有可能。南京方面的指示也是应战而不求战。根据这个精神，二十九军各部都按兵不动。三十七师旅长何基沣要求趁丰台日军空虚之际主动攻击，被张自忠制止。实际上，日本政府已经做出了扩大战争的决策，只是华北日军在宛平一战发现二十九军战力强劲，这才感到兵力不足，与冀察当局的交涉只是缓兵之计，争取时间增调部队。宋哲元与张自忠等人对此缺乏清醒判断，仍致力于通过外交斡旋解决事变，于是与日方签订了停战协定。
芦沟桥事变时的平津地区态势，日军根据《辛丑条约》占据了各个战略要地，和二十九军阵地犬牙交错。这样二十九军只得眼睁睁地看着日军在停战协定的掩护下频繁调动，占据有利攻击位置。一直到7月下旬，宋哲元依然对局势没有清醒认识。这时中央军增援部队已经开到保定、沧州，到这时宋哲元还在担心中央军来抢他的地盘，在24日给蒋介石的一封信中仍说刻下拟请均座千忍万忍，暂时委曲求全，将北上各部队稍为后退，以便缓和目前，俾得完成准备。
到7月底，日军已经陆续从国内和东北增调第五、六、十、二十师团和独立混成第一、十一旅团到平津地区，加上原来的天津驻屯军，总兵力达到十几万余人。26日晚，中国驻屯军司令官香月清司向宋哲元发出最后通牒，限二十九军于27日正午以前撤出北平，被宋哲元严辞拒绝。宋哲元这时才明白战争已经不可避免。27日，宋哲元召开军事会议，准备在8月1日发动进攻，冯治安三十七师会同赵登禹一三二师主力攻丰台，张自忠三十八师攻天津海光寺。
日军先发制人，于28日凌晨发动全线进攻，南苑、北苑、西苑、通县等地均发生激战，二十九军仓促应战，局势非常不利。宋哲元现在面临两难选择：平津地区无险可守，日军拥有优势兵力，又占了先机，此战二十九军不但难操胜券，而且连老本都有可能赔上；如果撤退，丢失平津责任重大，无法向南京、向国民交代。宋哲元正犹豫不决之时，噩耗传来，南苑的二十九路军军部遭到日军主力攻击，副军长佟麟阁、师长赵登禹阵亡，军部直属部队和一三二师寡不敌众，被击溃。南苑丢失，二十九路军防线被拦腰砍断，危在旦夕。
正好蒋介石发来电令，让宋哲元撤到保定。宋哲元此时保存实力的心思很重，他对张自忠说：西北军是冯先生一生心血所建，留下的这点底子，我们得给他保留着。此事非你不能做到。二十九军现在战线过长，我们要把部队收容起来，只有你能和日本人谈判，拖延一个星期......张自忠临危受命，代理北平市长，他对秦德纯说：你同宋先生成了民族英雄，我怕成了汉奸了！29日凌晨二十九路军除留下四个团维持治安以外，全部撤走。
北平人民清早出门，发现国军已经抛弃了平津人民退走了，而张自忠署名的告示四处张贴，劝告民众各安其业，不要惊惶自扰。于是舆论大哗，都认为张自忠做了汉奸，一时间举国声讨张逆自忠。张自忠是一个自尊心、荣誉感非常强的人，这次遭遇对他打击很大，从此萌发死志。
尾声
8月中旬，宋哲元接到蒋介石召他进京的电报，忐忑不安，于是又派秦德纯代为晋见。秦德纯带回了意外的好消息。蒋介石对宋不但没有指责，反而慰勉有加，还同意将二十九军扩编为第一集团军。第一集团军的编制是：将原来的四个师扩编为三个军，宋哲元为总司令，原三十七师和一三二师扩编为七十七军，以冯治安为军长；原三十八师扩编为五十九军，军长由宋自兼(后来张自忠重返部队)，原一四三师扩编为六十八军，以刘汝明为军长。部队驻守津浦路沿线。
宋哲元退到保定以后，依然幻想着张自忠将日本人摆平，和平解决事变，他能够率军返回平津。但张自忠从北平传来的消息，日军仍然在源源不断地从关外开来，战事没有结束的迹象。以后的一段时间，全国各大报纸开始追究丢失平津的责任，矛头直指宋哲元，南京方面也态度暧昧。宋哲元清楚蒋介石擅抓替罪羊，此时正可以将他推出去法办，借以卸罪于国人，因而非常担心。
但是不久南京方面就委任冯玉祥为第六战区司令长官，指挥津浦路抗战。宋哲元知道这是变相夺自己的兵权，于是称病告退，赴泰山休养。冯玉祥满怀雄心壮志来到第一集团军，发现过去的部属早已和他离心离德，根本指挥不动。萧振赢趁机到处煽风点火，拉拢冯治安，离间第一集团军将帅。9月上旬，矶谷师团开始沿津浦路向南进攻。第一集团军此时内部矛盾重重，诸将相互疑忌，于是一触即溃。不得已，南京方面将冯玉祥调走，让宋哲元回来收拾局面。
全军序列
（年）
军长宋哲元
副军长秦德纯
参谋长张维藩
总参议萧振赢
第三十七师师长冯治安
第一O九旅旅长赵登禹
第一一O旅旅长王治邦
第三十八师师长张自忠
第一一二旅旅长黄维纲
第一一三旅旅长佟泽光
暂编第二师师长刘汝明
（年）
军长宋哲元
第三十七师师长冯治安
第三十八师师长张自忠
第一三二师师长赵登禹
第一四三师师长刘汝明
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