概述：中国文字总随着时代跌进，而发生意义的演变。“下流”，美眉口中的斥语。从春秋战国一直延续至今，一路来发生的嬗变，读之让人感慨万千。春秋要义子贡孔子门生子贡在《论语.子张》篇里曾说：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶归焉。”这段话的意思，说纣王虽然为恶不善，但还不是大家以为的地步，他的坏名声是一代代累积起来的，所以君子都不愿意居于下流，犹如天下之恶都顺水流到下游。子贡的解释在历史学家顾颉刚这里得到印证，他在《纣恶七十事发生的次第》一文里，罗列出殷纣王的七十条罪状是从东周到西汉陆续加上去的。宋代晁补之在《八音歌二首答黄鲁直》一诗里，“革薄不可廓，士迫下流恶”，也是表达出宋代士人恶居于下流的价值理念。“流”在孟子这里的解说里却是这样的：“从流下而忘反谓之流，从流上而忘反谓之连”，从下游逆流而上谓之流，从上游顺流而下谓之连。流连忘返一词就是因此得来。“下流”代指人伦唐太宗《三国志魏志乐陵王茂传》：“今封茂为聊城王，以慰太皇太后下流之念。”这里“下流”一词，是指子孙，后辈。在《资治通鉴唐太宗贞观十七年》：“太子宜勤学问，亲师友。今入侍宫闱，动踰旬朔，师保天下，接对甚希，伏愿少抑下流之爱，弘远大之规，则海内幸甚！”这里有朝臣劝谕唐太宗要与太子减少见面，让太子勤思好学，以弘远观之意。“下流”形容身份唐朝诗人韦应物在《趋府候晓呈两县僚友》诗：“可怜同官者，应悟下流难。”这里的“下流”指官阶低微之臣。而汉蔡邕《太尉杨赐碑》：“惟我下流二三小臣，秽损清风，愧于前人。”这里的“下流”是蔡邕的自谦之词。蔡邕“下流”的滥觞“下流”一词在民间，自元代开始，发生了一些变化。从低微卑贱的身份甄别逐渐往人品人格这类虚化内核上转变。袁枚元无名氏《百花亭》第二摺：“只要官人不惜廉耻，权做下流，将小人头至下脚至上浑身衣服，并这个查梨篮儿，都借与官人，打扮成卖查梨条的，纔入的那承天寺去。”这段话里，“下流”还是指低微卑贱的人。我们在《警世通言唐解元一笑姻缘》：“你既非下流，实是甚么样人？可将真姓名告我。”同样看到如此之意。清袁枚《随园诗话》卷五：某太史掌教金陵，戒其门人曰：诗须学韩、苏大家，一读温、李，便终身入下流矣。这里的“下流”就有格调低下之意了。《儒林外史》第四四回：“你长成人了，怎么学出这般一个下流气质。”这里的下流就含有卑鄙，龌龊之意。我们而今所说“下流”，我以为是受明清通俗文学的影响，指向人品卑鄙、举止龌龊。与上古之意相去甚远，更别说三国魏晋。清朝离逝不远，词义与今无异。沿袭之痕，晰晰可辩。
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